Qu'est-ce que le pétrole brut et que sont les produits pétroliers ?
On appelle pétrole brut et pétrole des combustibles fossiles car ce sont des mélanges d'hydrocarbures formés à partir des restes d'animaux et de plantes (diatomées) ayant vécu il y a des millions d'années dans un milieu marin, avant l'apparition des dinosaures. Pendant des millions d'années, ces restes ont été recouverts de couches de sable, de limon et de roche. La chaleur et la pression exercées par ces couches ont transformé ces restes en ce que nous appelons aujourd'hui pétrole brut ou pétrole. Le mot pétrole signifie « huile de roche » ou « huile de la terre ».
Le pétrole brut et les autres hydrocarbures se trouvent sous forme liquide ou gazeuse dans des gisements souterrains, dans des interstices au sein des roches sédimentaires et près de la surface terrestre dans les sables bitumineux. Les produits pétroliers sont des carburants fabriqués à partir de pétrole brut et d'hydrocarbures contenus dans le gaz naturel. Ils peuvent également être produits à partir de charbon, de gaz naturel et de biomasse.
Produits fabriqués à partir de pétrole brut
Une fois extrait du sol, le pétrole brut est acheminé vers une raffinerie où ses différents composants sont séparés en produits pétroliers utilisables. Parmi ces produits figurent l'essence, les distillats comme le gazole et le fioul domestique, le kérosène, les matières premières pétrochimiques, les cires, les huiles lubrifiantes et l'asphalte. Pour en savoir plus, consultez la section « Raffinement du pétrole brut : intrants et extrants ».
Un baril de pétrole brut de 42 gallons américains produit environ 45 gallons de produits pétroliers dans les raffineries américaines, grâce aux gains de traitement. Cette augmentation de volume est comparable à celle du maïs soufflé : un grain de maïs est plus petit et plus dense qu'un grain éclaté. La quantité de chaque produit varie d'un mois à l'autre et d'une année à l'autre, les raffineries ajustant leur production pour répondre à la demande du marché et optimiser leur rentabilité.